道光皇帝年已五旬，陪着宠妃吃着晚膳，却没想到这顿饭，竟让他的人生起了波澜。那晚，一名18岁的宫女悄无声息地在一旁服侍。谁都没料到，这个宫女，一个名不见经传的小人物，会突然改变自己的命运。就在那一晚，她跨出了命运的一步，从此站上了清宫后位的舞台。
1834年那个冬夜，道光帝踏着积雪来钟粹宫用膳，郭佳氏在旁侍奉。孝全皇后见皇帝目光在这个宫女身上停留，当即开口，让郭佳氏留下陪宿。道光帝没有拒绝。
这一夜之后，郭佳氏的身份彻底变了，不久便晋封"佳常在"，正式进入妃嫔序列。
然而改变郭佳氏处境的，不只是那一顿饭。
道光二十年正月（1840年），孝全皇后突然暴毙，年仅33岁。《清史稿·后妃传》只载"崩"字，对病因只字未提，语焉不详得异乎寻常。
这位曾将郭佳氏推向皇帝身边的女人，就这样骤然离世。道光帝悲恸至深，亲撰祭文，将其合葬慕陵，牌位升祔太庙，这在后宫礼制中已属破例。
孝全皇后一死，后宫格局随之洗牌。她留下的幼子奕詝，由静贵妃博尔济吉特氏抚养，而静贵妃自己亲生的皇六子奕訢，也在宫中一天天长大。
两个皇子，一个仁厚，一个聪敏，谁来继承大统，成了道光晚年最难开口的心事。
道光帝在奕詝与奕訢之间犹豫多年，迟迟未立储君。据载，奕詝曾在木兰秋狝时故意按兵不动，猎场上不射一箭，事后对道光帝说：时当春夏，不忍伤生。
这一番话，打动了道光帝。奕訢则截然不同，骑射出众，在政务上展现的才干令朝臣刮目。两人各有胜负，道光帝一直拿不定主意。
直到道光三十年正月，病危的道光帝才召军机大臣开启传位密匣，匣中并书两旨：立奕詝为太子，封奕訢为亲王。
奕詝即位，是为咸丰皇帝；奕訢晋封恭亲王，此后数十年深度介入朝政。
郭佳氏就在这一切的旁侧，以旧妃之身目睹新帝登基，依礼晋封太妃，在宫中继续沉默地活着。
咸丰十年（1860年），英法联军打进北京，圆明园付之一炬。咸丰帝携后妃仓皇北狩热河，懿贵妃叶赫那拉氏随驾，因诞下唯一皇子载淳，地位举足轻重。
咸丰十一年七月，咸丰帝在热河病逝，年仅三十一岁，留下八位顾命大臣辅政，同时赐两宫太后印章以牵制。
然而顾命大臣与两宫太后之间的裂隙，远比任何人预料的更深。同年九月，慈安、慈禧两宫太后携幼帝返京，与留守北京的恭亲王奕訢联手，以"擅权跋扈"之名逮捕载垣、端华、肃顺等八大臣。
肃顺在菜市口被斩首，载垣、端华奉旨自尽，其余革职充军。
这场史称"辛酉政变"的宫廷剧变，前后不过数日，彻底结束了顾命大臣的辅政格局，两宫太后垂帘听政就此开始，慈禧的时代，从这一刻起正式登场。
郭佳氏彼时已在宫中度过了将近三十年。她是咸丰帝的庶母，是这场政变的亲历者，却没有在任何档案中留下只言片语的干政痕跡。
她看着权柄从道光传至咸丰，再从顾命大臣落入慈禧之手，始终没有迈出那道她从未越过的边界。
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